강아지 치매 초기 증상과 예방 방법

반려견과 함께하는 시간이 길어질수록 자연스럽게 마주하게 되는 노화 문제들이 있습니다. 그중에서도 '강아지 치매'라고 불리는 인지기능장애증후군은 많은 보호자들이 걱정하는 노령견 질환인데요. 특히 7살 이상의 성인 강아지라면 언제든 발병할 수 있어 초기 증상을 알아채고 적절히 대응하는 것이 중요합니다. 오늘은 강아지 치매의 초기 증상과 예방법에 대해 자세히 알아보려고 합니다.

강아지 치매, 어떤 초기 신호를 보내나요?

인지기능장애가 시작되면 우리 아이들은 여러 가지 미묘한 행동 변화를 보입니다. 문제는 이런 변화들이 너무 작아서 평소 아이의 모습을 세심히 관찰하지 않으면 놓치기 쉽다는 거죠.

활력 저하와 무관심

가장 먼저 눈에 띄는 변화는 활력 저하입니다. 평소 활발하던 강아지가 갑자기 움직이기 싫어하고, 이름을 불러도 예전처럼 반응하지 않기 시작해요. 좋아하던 장난감이나 음식에도 흥미를 잃고, 가족들과 어울리기보다는 혼자 있는 시간이 늘어납니다. 지난주까지만 해도 공놀이를 좋아하던 우리 뽀삐가 갑자기 무관심해진다면, 단순한 기분 변화가 아닐 수 있어요.

수면 패턴의 변화

치매 초기에는 수면 주기에도 이상이 생깁니다. 밤낮이 바뀌어 낮에는 계속 자고 밤에는 안절부절 못하거나 불안해하는 모습을 보이죠. 또는 평소보다 수면 시간이 비정상적으로 길어지는 경우도 있습니다. 이런 변화는 뇌의 인지 기능에 문제가 생기기 시작했다는 신호일 수 있어요.

배변 실수의 증가

이미 배변 훈련이 완벽하게 되어 있던 강아지도 치매가 시작되면 집 안에서 실수를 하기 시작합니다. 익숙한 공간이 갑자기 낯설게 느껴지고 방향 감각이 혼란스러워지기 때문이죠. 화장실 위치를 기억하지 못하거나, 배변 훈련 자체를 잊어버리는 경우도 있습니다.

치매가 진행되면 어떻게 될까요?

초기 증상을 놓치고 치매가 더 진행되면 더 심각한 증상들이 나타납니다. 가족들을 알아보지 못하고 공격적인 행동을 보이거나, 벽이나 구석에 오랫동안 서 있는 이상 행동을 보일 수 있어요. 대소변 조절 능력도 완전히 상실되어 식사 중이나 잠을 자는 중에도 실수를 하게 됩니다. 초기에 발견하면 영양제 등으로 뇌세포 파괴를 어느 정도 지연시킬 수 있지만, 후기로 진입하면 전문 치료약 투약이 필요할 수 있으므로 조기 발견과 관리가 매우 중요합니다.

강아지 치매, 어떻게 예방할 수 있을까요?

다행히도 몇 가지 방법으로 강아지 치매를 예방하거나 진행 속도를 늦출 수 있습니다.

활발한 신체 활동 유지하기

미국 켄터키대와 캘리포니아대 연구팀의 연구에 따르면, 규칙적인 운동과 활발한 활동은 뇌의 해마 부피를 증가시키는 것으로 나타났습니다. 해마는 기억력과 학습력을 담당하는 영역으로, 그 크기가 증가하면 인지 기능이 향상됩니다. 매일 정해진 시간에 산책을 나가고, 다양한 장난감으로 놀이 시간을 가져보세요. 하루 30분 정도 다른 강아지들과 어울릴 수 있는 기회를 만들어주는 것도 큰 도움이 됩니다.

노즈워크로 뇌 자극하기

영국 에버리스트위스대 연구에 따르면 냄새 훈련(노즈워크)을 받은 강아지는 그렇지 않은 강아지보다 인지 기능이 더 좋았다고 합니다. 노즈워크는 강아지의 우수한 후각 능력을 활용해 뇌를 자극하는 활동인데, 집에서도 쉽게 할 수 있어요. 간단히는 간식을 집 안 여러 곳에 숨겨두고 찾게 하거나, 속이 빈 장난감 안에 간식을 넣어 꺼내게 하는 방법이 있습니다. 이런 활동은 뇌에 좋은 자극을 주는 것은 물론, 성취감을 느끼게 해 스트레스 해소에도 도움이 됩니다.

영양 관리하기

뇌 건강에 도움이 되는 영양소가 풍부한 식단을 유지하는 것도 중요합니다. 비타민과 미네랄이 풍부한 과일을 적정량 제공하면 뇌 건강에 도움이 됩니다. 물론 강아지에게 맞는 과일인지, 적정량은 얼마인지 미리 확인하는 것이 필수입니다.

사랑으로 함께하는 노년의 시간

우리의 반려견의 노년기는 특별한 관심과 사랑이 필요한 시간입니다. 초기 치매 증상을 발견했다고 해서 너무 낙담하지 마세요. 적절한 관리와 꾸준한 관심으로 강아지의 삶의 질을 유지하는 것이 가능합니다. 중요한 것은 평소 반려견의 행동과 습관을 잘 관찰하고, 작은 변화도 놓치지 않는 관심이에요. 그리고 치매 예방법을 일상에 꾸준히 적용하는 것! 노즈워크 놀이, 규칙적인 산책, 다양한 장난감과의 놀이 시간은 우리 아이의 뇌 건강을 지키는 가장 좋은 방법입니다. 우리의 노력으로 사랑하는 반려견과 더 오랜 시간 건강하고 행복한 추억을 만들어 갈 수 있을 거예요.